La storia della telefonia

«Signor Watson, venga qui. Voglio vederla.» — le prime parole mai pronunciate al telefono, dette da A. G. Bell al suo assistente il 10 marzo 1876, chiamando nella stanza accanto.

Il telefono nacque dai tentativi di migliorare il telegrafo. Il telegrafo era in sostanza solo un modo più rapido di inviare lettere e messaggi, e fu proprio cercando di migliorarlo che Bell ebbe l’idea di un telegrafo «parlante»: un modo per far viaggiare la voce lungo un filo e permettere alle persone di parlarsi a distanza.

Furono adattati il sistema di commutazione, gli amplificatori di segnale e la multiplazione delle chiamate usati nella telegrafia, e la telefonia ebbe una strada su cui svilupparsi.

I primi utenti del telefono erano soprattutto uomini d’affari, perché solo loro potevano permettersi un servizio piuttosto costoso. All’inizio del Novecento una fila di telefoni neri stava sulle scrivanie dei magnati del tessile e dei baroni delle ferrovie: un telefono per ogni linea. A metà degli anni Venti il Bell System trovò una soluzione migliore: invece di una fila di telefoni sulla scrivania, collegò una fila di linee a un unico apparecchio. Così la scrivania si liberò e il lavoro divenne più semplice.

Il centralino a commutazione manuale si diffuse negli anni Ottanta dell’Ottocento e, poiché il sistema cresceva in modo esponenziale, la commutazione delle chiamate dovette essere automatizzata. All’inizio non esistevano né la selezione, né i commutatori elettronici, né la segnalazione. Chi chiamava girava una manovella e la corrente così generata avvisava l’operatore. Per collegare l’abbonato, l’operatore inseriva gli spinotti nella linea giusta. Per una chiamata interurbana doveva raggiungere un altro operatore su una linea esterna, poi forse un altro ancora, e così via fino all’abbonato cercato.

Con l’aumento del volume di chiamate, servirle tutte richiedeva moltissimi operatori: la cosa divenne costosa e inaffidabile, esigeva molto spazio e determinate condizioni di lavoro. Anche quel modo di collegare le chiamate divenne troppo lento. Già nel 1889 A. B. Strowger, di Kansas City, ideò un commutatore automatico a disco — la selezione a disco, in cui la chiamata viene instradata attraverso un sistema di commutatori mediante segnali a impulsi — che non richiedeva alcun operatore in centrale. Nel 1921 entrò in servizio a Omaha, negli Stati Uniti, il primo sistema di commutazione completamente automatico. Con il tempo furono automatizzate sia le centrali pubbliche sia i centralini aziendali. La teleselezione interurbana diretta arrivò più tardi. Il primo commutatore computerizzato entrò in servizio nel 1976 e già nel 1982 metà delle chiamate veniva collegata elettronicamente.

Nei cinquant’anni successivi i centralini aziendali divennero più capaci e acquisirono funzioni aggiuntive: tasti di attesa, indicatori, diffusione sonora, esclusione microfono, musica di attesa, blocco delle interurbane, timer e memoria. Molte aziende concorrenti costruivano questi sistemi. Un limite della commutazione «elettromeccanica» rimase per tutto il periodo: un’enorme quantità di cablaggio.

Si stava preparando uno scontro tra tecnologie. I comodi telefoni a commutazione facevano risparmiare, perché non serviva più un costoso operatore, ma erano difficili da installare, mantenere e riparare a causa dei cavi pesanti.

Una soluzione fu trovata, ed era tecnica. Alla fine degli anni Settanta alcune aziende innovative costruirono sistemi di commutazione elettronici in cui un cavo sottile con quattro-otto fili di rame sostituiva decine o centinaia di conduttori. L’installazione divenne molto più semplice, economica e affidabile. I progressi della microelettronica, arrivati nello stesso periodo, resero disponibili a un costo aggiuntivo modesto funzioni prima costose, come il vivavoce e la registrazione dei messaggi.

Con la crescita del numero di abbonati, la maturazione della tecnologia e l’espansione dell’intero sistema telefonico, calarono sia il prezzo delle chiamate sia i tempi di connessione. La tendenza è proseguita e oggi le chiamate internazionali costano una piccola frazione di quanto costavano un tempo.

Fino al Novecento i sistemi telefonici usavano doppini di rame intrecciati. Nel 1927 i ponti radio resero possibile collegare gli Stati Uniti e la Gran Bretagna. Un altro passo importante fu il cavo coassiale, arrivato nel 1940: ridusse il rumore e aumentò la capacità, elemento essenziale per una rete telefonica in continua espansione.

Le stazioni a microonde degli anni Cinquanta, basate sulla tecnologia radar, potevano trasportare circa 20.000 conversazioni telefoniche. I satelliti per le dorsali di comunicazione comparvero nel 1965.

La trasmissione digitale arrivò nel 1962. Nel vecchio sistema analogico il segnale elettrico che viaggiava lungo il filo riproduceva in sostanza le onde sonore dell’aria. In un sistema digitale, lungo il filo viaggia l’informazione sull’onda sonora, non la sua immagine.

Poiché il cavo ottico e la tecnologia ottica erano costosi, si iniziò a studiare come sfruttare le linee telefoniche esistenti e nacquero le reti digitali di servizi integrati.

La telefonia da allora a oggi

Negli ultimi decenni la telefonia si è mossa a una velocità notevole: dai sistemi analogici via cavo a quelli digitali, wireless e basati su internet.

Reti mobili: dal 2G al 5G, e il 6G in arrivo

2G (1991) — la prima tecnologia mobile digitale, che portò gli SMS e una qualità di chiamata migliore.
3G (2001) — rese possibili la navigazione web, l’e-mail e le videochiamate.
4G (2009) — l’internet mobile diventò abbastanza veloce per lo streaming video e per chiamate VoIP di alta qualità.
5G (2020) — ha ridotto drasticamente la latenza, alzato le velocità di trasmissione e reso possibile controllare in tempo reale dispositivi IoT, città intelligenti e veicoli autonomi.

Ogni passo di questa storia ha portato un cambiamento reale. Il 5G, per esempio, trasferisce i dati quasi istantaneamente e ha aperto possibilità sia nella vita quotidiana sia nel lavoro: ha ridotto sensibilmente la latenza e reso le connessioni più affidabili. Ha inoltre spianato la strada ai veicoli autonomi, all’internet delle cose e alle città intelligenti, progressi con un enorme potenziale di trasformazione per interi settori.

Il 6G, atteso dopo il 2030, dovrebbe portare velocità ancora maggiori (oltre 1 Tbps), intelligenza artificiale in tempo reale e una comunicazione olografica più evoluta.

VoIP e telefonia in cloud

Sistemi telefonici basati su internet come 3CX Cloud LT, Zoom, Microsoft Teams, WhatsApp e Skype hanno soppiantato le tradizionali chiamate da rete fissa. Il cloud computing ha permesso alle aziende di gestire call center virtuali senza infrastruttura fisica, riducendo i costi e aumentando la flessibilità.

Intelligenza artificiale e automazione

Riconoscimento vocale e chatbot: l’intelligenza artificiale aiuta ad automatizzare il servizio clienti e permette ai call center di gestire le richieste in modo più efficiente.
Analisi predittiva: le aziende possono analizzare i dati delle chiamate e anticipare ciò di cui i clienti avranno bisogno.
Assistenti intelligenti: Google Assistant, Alexa e Siri possono effettuare ordini per telefono, prenotare tavoli al ristorante e controllare i dispositivi della casa intelligente.

Collegamenti ottici e quantistici

Il cavo ottico trasporta grandi volumi di dati quasi senza ritardo.
La comunicazione quantistica, ancora davanti a noi, promette collegamenti cifrati altamente sicuri e impossibili da intercettare.

Come si è evoluto lo smartphone

I telefoni sono diventati non solo un mezzo di comunicazione, ma anche computer personali, fotocamere, strumenti di pagamento e sensori per la salute. Schermi pieghevoli, feedback aptico e realtà virtuale o mista stanno diventando funzioni di uso quotidiano.

Dove sta andando la telefonia

Integrazione più profonda dell’IA: i telefoni agiranno in modo più autonomo, capendo di cosa ha bisogno l’utente e prendendo decisioni.
La telefonia tradizionale conta sempre meno: le reti telefoniche fisiche stanno diventando obsolete, sostituite dalla comunicazione via internet.
La sicurezza conta di più: cifrare chiamate e dati diventerà ancora più importante, soprattutto nell’era delle tecnologie quantistiche.

Ecosistemi digitali connessi: telefoni, computer, dispositivi intelligenti e automobili saranno collegati sempre più strettamente, per un’esperienza unica e continua.

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Negli ultimi 150 anni la telefonia si è trasformata: dalle prime parole di A. G. Bell alle conversazioni guidate dall’intelligenza artificiale e agli esperimenti di comunicazione quantistica. Continuerà a diventare più veloce, più sicura e più intrecciata alla vita quotidiana.