De geschiedenis van de telefonie

«Mijnheer Watson, kom hier. Ik wil u zien.» — de allereerste woorden die over een telefoon werden gesproken, gezegd door A. G. Bell tegen zijn assistent op 10 maart 1876, bellend naar de kamer ernaast.

De telefoon kwam voort uit pogingen om de telegraaf te verbeteren. De telegraaf was in wezen niet meer dan een snellere manier om brieven en berichten te versturen, en juist bij het verbeteren daarvan kwam Bell op het idee van een «sprekende» telegraaf: een manier om de stem door een draad te laten reizen zodat mensen elkaar op afstand konden spreken.

Het schakelsysteem, de signaalversterkers en het multiplexen van gesprekken uit de telegrafie werden overgenomen, en zo kreeg de telefonie een spoor om zich langs te ontwikkelen.

De eerste telefoongebruikers waren vooral zakenlieden, want alleen zij konden zich een vrij dure dienst veroorloven. Begin twintigste eeuw stond er op de bureaus van textielmagnaten en spoorwegbaronnen een rij zwarte toestellen: één telefoon per lijn. Halverwege de jaren twintig kwam het Bell System met iets beters: in plaats van een rij telefoons op het bureau verbond het een rij lijnen met één toestel. Dat maakte het bureau vrij en het werk eenvoudiger.

De handbediende centrale verspreidde zich in de jaren 1880 en omdat het systeem exponentieel groeide, moest het doorverbinden geautomatiseerd worden. In het begin bestonden er geen kiesschijf, geen elektronische schakelaars en geen signalering. Wie belde, draaide aan een slinger, en de opgewekte stroom waarschuwde de telefonist. Om de abonnee te verbinden stak de telefonist de stekkers in de juiste lijn. Voor een interlokaal gesprek moest hij een andere telefonist op een externe lijn bereiken, daarna misschien nog een, en zo verder tot de juiste abonnee.

Naarmate het aantal gesprekken groeide, waren er heel veel telefonisten nodig om ze allemaal te bedienen. Dat werd duur en onbetrouwbaar, vroeg veel ruimte en bepaalde arbeidsomstandigheden, en die manier van doorverbinden werd ook te traag. Al in 1889 bedacht A. B. Strowger uit Kansas City een automatische kiesschakelaar — kiesschijfbellen, waarbij een gesprek via een systeem van schakelaars met pulssignalen wordt gerouteerd — waarvoor in de centrale geen telefonist meer nodig was. In 1921 ging in Omaha, in de Verenigde Staten, het eerste volautomatische schakelsysteem in bedrijf. Na verloop van tijd werden zowel de openbare centrales als de bedrijfscentrales geautomatiseerd. Rechtstreeks interlokaal bellen liet langer op zich wachten. De eerste computergestuurde schakelaar ging in 1976 in bedrijf en in 1982 werd al de helft van alle gesprekken elektronisch doorverbonden.

In de vijftig jaar daarna werden bedrijfscentrales krachtiger en kregen ze extra functies: wachtstandtoetsen, indicatoren, omroep, mute, wachtmuziek, blokkering van interlokale gesprekken, timers en geheugen. Veel concurrerende bedrijven bouwden deze systemen. Eén nadeel van «elektromechanisch» schakelen bleef al die tijd bestaan: enorm veel bekabeling.

Er kwam een botsing van technologieën aan. Handige geschakelde telefoons bespaarden geld, want een dure telefonist was niet meer nodig, maar ze waren met hun zware kabels lastig te installeren, te onderhouden en te repareren.

Er kwam een oplossing, en die was technisch. Eind jaren zeventig bouwden enkele innovatieve bedrijven elektronische schakelsystemen waarin een dunne kabel met vier tot acht koperdraden tientallen of honderden aders verving. Dat maakte de installatie veel eenvoudiger, goedkoper en betrouwbaarder. De vooruitgang in de micro-elektronica die in dezelfde periode kwam, maakte eerder dure functies — handsfree bellen, berichten opnemen — voor weinig extra kosten beschikbaar.

Naarmate het aantal abonnees groeide, de techniek rijpte en het hele telefoonsysteem uitdijde, daalden zowel de gespreksprijzen als de verbindingstijden. Die trend zette door en internationale gesprekken kosten nu een fractie van wat ze ooit kostten.

Tot in de twintigste eeuw gebruikten telefoonsystemen getwiste koperparen. In 1927 maakten radioverbindingen het mogelijk de VS en Groot-Brittannië te verbinden. Een andere belangrijke stap was de coaxkabel, die in 1940 kwam: hij verlaagde de ruis en verhoogde de capaciteit, essentieel voor een steeds uitdijend telefoonnet.

Microgolfstations uit de jaren vijftig, gebouwd op radartechnologie, konden zo’n 20.000 telefoongesprekken dragen. Communicatiesatellieten voor hoofdverbindingen kwamen in 1965.

Digitale transmissie kwam in 1962. In het oude analoge systeem gaf het elektrische signaal dat door de draad liep in wezen de geluidsgolven in de lucht weer. In een digitaal systeem reist door de draad informatie óver de geluidsgolf, niet het beeld ervan.

Omdat glasvezelkabel en optische technologie duur waren, begon men te onderzoeken hoe bestaande telefoonlijnen konden worden gebruikt, en zo ontstonden de digitale netwerken voor geïntegreerde diensten.

Telefonie van toen tot nu

De telefonie is de afgelopen decennia opmerkelijk snel gegaan, van analoge systemen met draden naar digitale, draadloze en op internet gebaseerde systemen.

Mobiele netwerken: van 2G tot 5G, en 6G in aantocht

2G (1991) — de eerste digitale mobiele technologie, die sms en betere gesprekskwaliteit bracht.
3G (2001) — maakte webbrowsen, e-mail en videobellen mogelijk.
4G (2009) — mobiel internet werd snel genoeg voor videostreaming en VoIP-gesprekken van hoge kwaliteit.
5G (2020) — verlaagde de vertraging sterk, verhoogde de datasnelheden en maakte het mogelijk IoT-apparaten, slimme steden en zelfrijdende voertuigen in realtime aan te sturen.

Elke stap in deze geschiedenis bracht echte verandering. 5G bijvoorbeeld verplaatst gegevens vrijwel onmiddellijk, wat mogelijkheden opende in het dagelijks leven én in het bedrijfsleven: het verlaagde de vertraging aanzienlijk en maakte verbindingen betrouwbaarder. Het opende ook de weg naar zelfrijdende voertuigen, het internet der dingen en slimme steden — ontwikkelingen met een enorm potentieel om hele sectoren te veranderen.

6G, verwacht na 2030, zou opnieuw hogere snelheden moeten brengen (boven 1 Tbps), kunstmatige intelligentie in realtime en geavanceerdere holografische communicatie.

VoIP en cloudtelefonie

Op internet gebaseerde telefoonsystemen zoals 3CX Cloud LT, Zoom, Microsoft Teams, WhatsApp en Skype hebben het traditionele bellen via de vaste lijn verdrongen. Cloud computing liet bedrijven virtuele callcenters draaien zonder fysieke infrastructuur, wat kosten scheelde en flexibiliteit toevoegde.

Kunstmatige intelligentie en automatisering

Spraakherkenning en chatbots: kunstmatige intelligentie helpt de klantenservice te automatiseren en laat callcenters vragen efficiënter afhandelen.
Voorspellende analyse: bedrijven kunnen gespreksgegevens analyseren en anticiperen op wat klanten nodig hebben.
Slimme assistenten: Google Assistant, Alexa en Siri kunnen telefonisch bestellingen plaatsen, restauranttafels reserveren en apparaten in het slimme huis bedienen.

Optische en kwantumverbindingen

Glasvezelkabel draagt grote hoeveelheden gegevens vrijwel zonder vertraging.
Kwantumcommunicatie, die nog voor ons ligt, belooft zeer veilige versleutelde verbindingen die niet af te luisteren zijn.

Hoe de smartphone zich ontwikkelde

Telefoons werden niet alleen een communicatiemiddel, maar ook persoonlijke computers, camera’s, betaalmiddelen en gezondheidsmeters. Opvouwbare schermen, haptische feedback en virtuele of gemengde realiteit worden gestaag alledaagse functies.

Waar de telefonie naartoe gaat

Diepere AI-integratie: telefoons gaan zelfstandiger handelen, begrijpen wat de gebruiker nodig heeft en nemen beslissingen.
Traditionele telefonie telt minder: fysieke telefoonnetwerken raken verouderd en worden vervangen door communicatie via internet.
Beveiliging telt zwaarder: het versleutelen van gesprekken en gegevens wordt nog belangrijker, zeker in het tijdperk van kwantumtechnologie.

Verbonden digitale ecosystemen: telefoons, computers, slimme apparaten en auto’s worden steeds nauwer gekoppeld, voor één naadloze ervaring.

Lees meer

In de afgelopen 150 jaar is de telefonie ingrijpend veranderd: van de eerste woorden van A. G. Bell tot door AI gestuurde gesprekken en experimenten met kwantumcommunicatie. Ze zal sneller, veiliger en nog meer verweven met het dagelijks leven blijven worden.